Der Ausdruck Kosmetik entstammt aus dem griechischen Sprachraum und meint soviel wie Ordnung oder Schmuck. Als Kosmetik wird die Körper- und Schönheitspflege bezeichnet, aber auch die Regenerierung oder Besserung der Attraktivität eines Menschen. Dies geschieht durch säubern, vitalisieren oder deodorieren von Haut, Haaren und Nägeln mit Hilfe bestimmter pflegsamer Substanzen. Dazu gehören auch natürliche Verfahrensweisen, wie Saunagänge oder Kneippkuren.

Wie Kosmetik dazu gebraucht wird, die Hülle einer Person aufzubessern und zu pflegen ist dennoch kulturell beeinflusst. Geologische Funde deuten darauf hin, dass das weibliche Geschlecht sich ihre Gesichtshaut mit roter Farbe einrieben, um attraktiver zu wirken. Aber ebenso die indianischen Völker und viele afrikanischen Stämme haben sich die Gesichter bis in die jüngste Neuzeit hinein bemalt. Die ersten Parfüms verwendeten die Assyrer und Babylonier, die aus naturellen Duftsporen gewonnen waren. In Ägypten war das Färben von Augenbehaarung, Augenlidern und Haaren weit bekannt.

Heute unterscheidet man in der Kosmetikwelt zwischen optischer und pflegsamer Kosmetik. Zur pflegenden Kosmetik gehören vor allem Hautreinigungsprodukte, Cremes, Mundhygieneprodukte, Shampoos, Zahncreme aber auch Aftershavelotion und Rasierschaum.
Die dekorative Kosmetik enthält Produkte wie Mascara, Make-up, Lippenstift, Lidschatten, oder Rouge, die das Erscheinungsbild ändern sollen.
In der Naturkosmetik wird Wert darauf gelegt, dass das Produkt keine Öle auf Mineralölbasis, künstliche Farben und Duftstoffe, Phthalate, Formaldehyd, schwierige UV-Filter, synthetisch erzeugten Konservierungsmittel oder Nitrosamine enthält.